La vida transcorre monòtona entre els components deJa colònia anglesa de Polybia, un pacífic i tranquil país prop d'Egipte, quan un bon dia es comet un assassinat que posa en qüestió l'ordre establert.Barbara Traill té els clàssics prejudicis de la seva situació cultural i econòmica. Viu en una colònia. El seu oncle és el governador; el seu cunyat, el vicego- vernador. El seu patriotisme no li impedeix comprendre que l'època de les colònies és a les acaballes. El seu germà Tom té un professor particular, Hume, amb unes idees molt peculiars ja que defensa «la filosofia de la moderació en el camp de l'assassinat»... i es defensa com «un home sensat. De fet -diu-, sóc un assassí moderat». El relat de L'assassí moderat (publicat per primera vegada l'abril de 1929 en el «Cassell's Magazine»), igual que les aventures del pare Brown i els misteris d'El club dels negocis estranys