Las penas del joven Werther es una novela epistolar que recoge la correspondencia entre Werther, un joven artista altamente sensible y emocional, y su amigo Wilhelm. En sus cartas, el protagonista narra detalladamente su estancia en el pueblo de Waldheim, donde disfruta de la sencillez de la vida en el campo y donde conoce a Lotte, una mujer que cuida de sus hermanos tras la muerte de su madre y de la que Werther se enamora. Sin embargo, ella ya está comprometida con un hombre once años mayor llamado Albert. A pesar de esta relación, el protagonista sigue cultivando su amistad con la pareja hasta que con el tiempo el sufrimiento llega a ser tan grande que se ve obligado a partir para Weimar.