El tema de las órdenes militares es uno de los más sugerentes, y hasta populares, de cuantos ofrece la rica historiografía de la Edad Media, pero por eso mismo es también objeto de tratamientos muy heterogéneos . En cualquier caso, y dado el rigor con que desde hace algunas década s se ha avanzado en este campo, resultan cada vez más necesarias las s íntesis actualizadoras. En esta breve panorámica se pretende subrayar, mediante trazos muy generales, cuáles son los resultados de esos avan ces, y en qué medida pueden y deben ser articulados en una visión de c onjunto, sencilla pero lo más completa posible.Se parte de una definic ión del concepto de orden militar que permita delimitar campos y exclu ir otro tipo de organizaciones que a menudo se han venido identificand o con ese concepto. Se analiza a continuación el funcionamiento intern o de las principales órdenes militares y sus más elementales estructur as y dignidades, para pasar, en seguida, a describir sus funciones y a ctividades. Éstas no