Exposer l’alchimie au Moyen Âge, c’est explorer un univers complexe où avoisinent aussi bien de pures spéculations, des disputes universitaires, des contes, des songes éveillés que des expérimentations très concrètes. Elle implique à la fois un savoir pratique et un savoir théorique. C’est un tel ensemble complexe dont cet ouvrage restitue l’histoire. L’alchimie médiévale se présente d’abord comme un art nouveau importé des Arabes au XIIe siècle : les premiers textes d’alchimie sont des traductions de l’arabe en latin. Puis au XIIIe et au XIVe siècle émerge une alchimie latine, qui sera plus médicale que transmutatoire. L’élixir des métaux est aussi élixir du corps humain. Ce mouvement s’accompagne d’une transformation du contenu des textes, de plus en plus marqué par la philosophie, la religion chrétienne, la poésie et la fable antique.

Antoine Calvet, docteur ès lettres modernes (Paris IV-Sorbonne), est l’auteur de nombreux travaux dans le domaine de l’alchimie médiévale.