Valladolid, 1605. A la puerta de don Miguel de Cervantes se presenta un extraño individuo, que dice conocerlo. A raíz de esa visita (que acabará con una muerte) el escritor rememora los tiempos de su juventud: su huida de Madrid, su alistamiento en el tercio de Nápoles, los amores, los duelos, las luchas en el Mediterráneo contra los corsarios turcos, para finalmente acabar en Lepanto, la última gran batalla de galeras que se realizó en el Mediterráneo, y la última en la que participó un príncipe a bordo de una nave de guerra.

La novela combina la descripción histórica de una batalla tan importante como la de Lepanto, la primera derrota naval de los españoles sobre el Imperio turco, con la ficcionalización de los años de juventud de aquél que llegaría a convertirse en el famoso Manco de Lepanto.