Cet essai a pour origine un cours donné à l'Université d'Oxford en avril-mai 2004. Vargas Llosa a choisi d'étudier "Les misérables" parce qu'il considère le roman comme "une des entreprises littéraires les plus ambitieuses du 19e siècle" (p. 22). À noter qu'une partie de l'essai, essentiellement interprétatif, porte sur la réception de l'oeuvre. [SDM].