Como respuesta a la disgregación social originada por el fin del mundo antiguo surge la reacción inevitable del espíritu de asociación típicamente medieval, que intenta suplir la ruptura de los viejos marcos institucionales o la insuficiencia de los nuevos. Así se crean vínculos de hombre a hombre que dan origen a grupos en los que el individuo queda inmerso y que constituyen su mejor protección frente a lo que Sánchez Albornoz llamaría «la intemperie histórica». Durante un tiempo coexistirán estas relaciones basadas en el derecho privado con las fundadas en el derecho público que han sobrevivido o que van rehaciéndose a lo largo de los siglos. La estructuración del Estado moderno, como consecuencia de ese proceso multisecular terminará por suprimir aquellas formas asociativas. El estudio detallado de algunas de estas formas asociativas, desde el matrimonio y las relaciones de dependencia feudal, hasta los concejos, municipios, cofradías, gremios y hermandades da una viva imagen de muchas facetas de la organización y del espíritu social medieval.