La 4e de couverture indique : « Extérieurement j'ai vécu à l?époque où l'expression République des lettres désigne plus ou moins ironiquement, le petit échiquier étroitement parisien ou festivalier, plus que jamais agité dont les pièces du jeu annuel sont des centaines de romans et la récompense des parties gagnées, des dizaines de prix littéraires. Intérieurement pendant plus d'un demi-siècle, j'ai malgré tout vécu privément avec quelques amis et depuis moins longtemps dans l'actuelle Académie des Inscriptions, au sein d'une République européenne des Lettres d'un tout autre genre et d'une tout autre époque. Tel aura été mon «engagement». Me dégageant de l'actualité présente sans pour autant l'ignorer j'ai cherché à comprendre l'actualité disparue d'une société de savants lettrés solidaires où je me plaisais et qui évoluait étrangement avec une jalouse liberté de mouvement et d'esprit dans des régimes politiques et religieux qui, selon nos critères actuels, passent pour despotiques. Cette étrangeté ou, si l?on préfère, ce paradoxe continue à me fasciner bien que peu à peu j'aie mieux compris le secret avantage dont jouissaient en pleine connaissance de cause mes amis (et objets d'étude) : celui de savoir vivre sur deux étages du temps l'un se réfléchissant dans l'autre, l'un hors du temps parce que fruit mûr du temps,l'Antiquité gréco-romaine, et l'autre dans un tout autre temps historique, en voie à son tour de mûrissement, mais cette fois sans le réflecteur des «humanités», et de plus en plus déboussolé depuis que ce miroir lui a été ôté.»