La placidez de la ciudad sueca de Ystad se ve rota cuando tres hombres aparecen salvajemente asesinados. Las víctimas llevaban una vida apacible y tranquila, lo cual hace incomprensible el sadismo de que han sido objeto. Durante la investigación del caso, Wallander - un detective con aires de antihéroe- descubre que el asesino tiene una temible inteligencia, y cuando cree estar tras la buena pista, una serie de atroces descubrimientos en el pasado de las víctimas provoca un inesperado vuelco en la investigación.