Bahía de Lyme, 1867. El joven Charles Smithson ha ido a visitar a su prometida. Llevado por su afición a la palenteología hace largas excursiones por los bosques en busca de fósiles. En una de ellas conoce a Sarah Woosroff, a la que los lugareños llaman Tragedia, por su inamovible expresión melancólica, o «la mujer del teniente francés», por el romance que vivió con un marino de esa nacionalidad que llegó a esas costas herido en un naufragio y una vez recuperado la abandonó. Entre ambos personajes nace un amor apasionado que chocará violentamente con la rígida moral de la Inglaterra victoriana en la que se mueven sus destinos. Charles, y a su vez el lector, no podrá evitar sentirse intensamente fascinado por la enigmática Sarah, uno de los más turbadores personajes femeninos de la literatura de los últimos tiempos.