Constituye la obra más famosa de Robert Michael Ballantyne, creador de la "novela de supervivencia". Se narra la historia de Ralph, un niño que desde la infancia ha sentido el deseo incontenible de conocer los exóticos mares del Sur y que, al llegar a los quince años, decide cumplir sus sueños y se enrola en el Arrow con la intención de tener un viaje aventurero pero plácido. Los acontecimientos transcurren, sin embargo, de una manera muy distinta a la esperada. Cuando el barco se acerca a la Isal de Coral, se desencadenauna terrible tempestad y el barco naufraga. Del terrible evento sólo emergen como supervivientes Ralph y dos amigos, Jack y peterkin. Para desgracia suya, tendrán que sobrevivir con un equipoque se reduce a un telescopio y una navaja rota. Pese a lo difícil de la situación, los tres amigos consiguen ir creando las condiciones que les permitan resistir hasta el momento en que puedan recibir ayuda, aunque no por ello dejen de padecer peligrosas adversidades.