El capità J. van Toch descobreix als mars del sud una nova espècie d'amfibis, capaços de realitzar tot tipus de treballs manuals sota l'aigua. Aquests animals, d'una intel·ligència remarcable, aviat són convertits en mà d'obra especialitzada, la qual cosa comportarà una sèrie de canvis en la situació econòmica i política mundial. La guerra de les salamandres és una de les novel·les més influents del segle XX, una sàtira humanista que parteix de la imaginació per analitzar amb lucidesa i molt sentit de l'humor algunes de les pitjors xacres del nostre temps, des dels totalitarismes a l'explotació laboral, i s'anticipa de manera visionària a la Segona Guerra Mundial.