La gaya ciencia, publicada en 1882, consiste en una serie de aforismos con los que Nietzsche muestra lo que los analistas han descrito como un compendio de "sabiduría alegre" más que de filosofía. La obra empieza con un prólogo en verso y, tras cinco libros, concluye con un epílogo que incluye una serie de canciones de trovadores. Aparece en La gaya ciencia, además, el concepto de "eterno retorno", que el autor desarrollará posteriormente y con más profundidad en Así habló Zaratustra.