El rey Felipe IV conoce a la comedianta María Inés Calderón en la representación de una comedia en el Corral de la Cruz de Madrid. Queda prendado de ella y no se detiene hasta que la hace suya y la convierte en su favorita. El nacimiento de un hijo de María Calderón y el rey (Juan José de Austria) cambia definitivamente su destino: ingresa en contra de su voluntad en el monasterio de San Juan Bautista el Real, de Valfermoso (Guadalajara), porque «la mujer que ha sido del rey no puede ser de ningún otro hombre, solo de Dios». En la novela aparece la vida de la corte, sus diversiones, los corrales de comedia, la literatura, la sociedad: la pasión, la religión y el esplendor del Siglo de Oro. «La España de contrastes: devota y pecadora».