Cap al segle IV, les pautes europees de matrimoni i de parentiu van experimentar una transformació radical. L'Europa cristiana va trencar amb el seu propi passat i va establir unes pràctiques que es van separar clarament de les vigents en el Pròxim Orient, el nord d'.frica i .sia. En aquesta obra, Jack Goody defensa que des del segle IV es va desenvolupar en el nord del Mediterrani un sistema de parentiu peculiar, la implantació del qual pot atribuir-se a l'acumulació per part de l'Església de propietats, ja que va regular unes normes de matrimoni que permetien canalitzar la riquesa des del mitjà familiar cap a la institució eclesiàstica. Al mateix temps, l'estructura de la vida domèstica es va veure totalment alterada a l'insistir l'Església en la voluntat de l'individu, en la parella conjugal i en el parentiu artificial per sobre dels tradicionals llaços naturals.