A Milà, Benvenuta, una pianista sueca, viu un amor que es construeix de breus trobades passionals amb un italià de nom Livio. Aquest amor i aquesta passió en principi banals es revelen, a poc a poc, com una complexa relació basada en el masoquisme de Benvenuta i el sadisme de Livio. És una aventura iniciàtica, en la qual Benvenuta representa la submissió en l'amor i l'home apareix com l'objecte de desig. Després de la separació dels protagonistes, ell descobreix des del sofriment el veritable sentit de l'amor que ha viscut. Aquesta novel·la va ser portada al cinema per André Delvaux, amb el títol de Benvenuta, pel·lícula protagonitzada per Vittorio Gassman i Fanny Ardant.