Ens trobem al segle XIX, en plena crisi de l’imperi Xinès. El comerç de l’opi amb Europa està malmetent el poder de la dinastia Ch’ing. Amb tan sols disset anys,  la jove Orquídia, pobre però de la família dels Manchú, és escollida concubina de l’emperador. Immersa en la rutina luxosa i avorrida de la Ciutat Prohibida, Orquídia descobreix aviat que al palau s’hi respira gelosia. Els milers de concubines fan tot el possible per donar un fill a l’emperador, però Hsien Feng vol preservar la puresa del llinatge imperial amb una esposa de sang blava. Miraculosament, escull Orquídia, que acabarà sent l’última emperadriu de la Xina.La Ciutat Prohibida és la història d’una dona fascinant i tenaç que, durant generacions, ha estat titllada amb menyspreu de seductora i assassina. Anchee Min dibuixa un retrat vívid i captivador de la vida de l’emperadriu Orquídia a la cort xinesa a més de la vida sexual i política de les seves concubines.