Dans le monde grec de l'époque classique, la dérision – entendue comme tout message dont le dessein est de susciter le rire en prenant pour cible quelque chose ou quelqu'un – est regardée par les contemporains avec défiance : ils y voient une source de conflits et de division au sein de la communauté. Les pratiques de dérision sont pourtant omniprésentes dans l'Athènes démocratique des Ve-IVe siècles av.

J.-C. Et leurs manifestations ne sont ni fermement encadrées, ni clairement limitées. Que la dérision puisse ainsi se déployer dans l'espace public athénien trahit en réalité son rôle central dans le fonctionnement de la cité démocratique. Elle constitue, d'abord, à l'assemblée, au tribunal voire au conseil, un outil rhétorique puissant qui permet, dans le même mouvement, de discréditer un adversaire et de séduire l'auditoire.

Au théâtre, ensuite, lors des spectacles comiques, elle sert une véritable didactique démocratique : la parodie des comportements politiques excessifs et délétères permet aux citoyens-spectateurs de mieux penser leur activité politique. Elle raffermit, enfin, le pouvoir de peuple à travers la dépréciation des élites qui en sont les cibles principales et dont la puissance est toujours susceptible de remettre en question la démocratie.

L'importance des pratiques de dérision au sein de la cité athénienne ne tient cependant pas seulement à cette capacité à soutenir le régime démocratique, mais relève aussi de leur pouvoir de régulation sociale. La dérision s'apparente, en effet, à une espèce de soupape qui interdirait aux tensions de déboucher sur la déchirure du tissu social. Elle peut, parallèlement, conforter les normes qui régissent l'organisation sociale en jetant l'opprobre sur les conduites déviantes.