L'objet de l'ouvrage est de présenter la biographie de Haydn et le développement de son activité artistique. La première partie s'attache non seulement à retracer la vie du musicien mais aussi à esquisser un portrait de son caractère tel que le révèle une part importante et longtemps inédite de sa correspondance. La seconde, elle, traite de l'oeuvre, et en raison même de son abondance, l'auteur a surtout mis l'accent sur les grandes lignes qui ont présidé à son évolution.