En 1948, tras la Segunda Guerra Mundial, Viena está destrozada. Apenas hay comida y cuesta encontrar empleo. Johanna, a sus dieciséis años, aspira a trabajar de camarera en una cafetería; debe mantener a su madre, hundida en la depresión desde que su padre murió en el frente. Cuando es despedida, el mundo se le cae encima. Sin embargo, ese mismo día un encuentro casual con un psiquiatra que sufrió la persecución nazi y con un joven norteamericano que la entrevista para un artículo le ayudarán a encontrar la motivación para vivir.