Ambientada en el Berlín de finales del siglo XIX, esta obra gira en torno a dos familias: la de los Treibel, una adinerada familia de industriales, y la formada por el profesor Schmidt y su hija Corinna. Ésta quiere casarse con Leopold, hijo de los Treibel, que le ofrece una vida más acomodada; pero las rígidas normas sociales de la burguesía serán un gran impedimento para conseguirlo. Esta obra es el retrato de una burguesía pedante y sensiblera que, no pudiendo aportar valores propios a la sociedad, emula a la aristocracia y se rodea de intelectuales para parecer lo que no es.