Durant les trois siècles les plus éclatants de la peinture italienne, le tableau d'autel, ou retable, a joué un rôle prépondérant. Sa position privilégiée dans l'église, " au centre de la perspective du vaisseau ", attire irrésistiblement les regards. C'est à travers lui que les plus grands maîtres vont imposer leur manière et leur nom : Masaccio, Mantegna, Piero della Francesca, Bellini, Carpaccio, Titien. Mais aussi d'autres artistes, peut-être plus obscurs, contribuant à faire vivre son âge d'or à ce genre fondamental dans l'histoire de l'art italien