En Cataluña se desarrolló desde la Edad Media un sistema hereditario que consistía en dejar los bienes al hijo varón primogénito a cambio de colocar los hijos lo mejor posible y de tener cuidado de los padres. Este sistema tenía varias contradicciones y puntos débiles, y los diferentes grupos sociales desarrollaron estrategias diversas para hacer frente a la situación y conseguir que el bienestar de las familias pasase de generación a generación. El libro estudia la lógica que tenía este sistema, como los diferentes grupos sociales lo utilizaban y como entró en crisis en el largo del siglo XIX. Asimismo, el autor establece una comparación entre el sistema de heredero y el sistema de herencia igualitario que predominaba en buena parte de la península, para descubrir que todos los sistemas tienen mecanismos para evitar la degradación social de las personas que los utilizan.