Quan Gabriela, una bonica mulata analfabeta, espontània, senzilla, sensual i feliç, arriba a la ciutat brasilera d'Ilhéus, a l'estat de Bahia, fugint de la misèria del camp, desencadena tot un seguit de passions. En una època de brusques transformacions econòmiques i socials, l'amorosa Gabriela, el seu pintoresc i pragmàtic amant o l'etern enamorat professor Josué són només alguns dels personatges d'aquesta magnífica novel·la que, plena d'un vitalisme i d'una sensualitat profundament lligats a la cultura i els costums del Brasil, és una celebració de la vida i de l'humor.