Para fines del s. XIX estaban ya construidas o en avanzado proyecto las que serían las líneas férreas vascas básicas. Los escasos ferrocarriles que se construyeron posteriormente tuvieron que adaptarse a la estructura trazada el siglo anterior. Al estudiar las necesidades a las que respondió la red ferroviaria vasca necesariamente hay que enmarcarla en el desarrollo económico del s. XIX, así como dentro del proceso de construcción de los ferrocarriles españoles. La red ferroviaria vasca se integró plenamente dentro de la red española al fracasar los intentos que primaban la posibilidad de incorporar el ancho de vía europeo.