Paolo Grossi, catedrático de Historia del Derecho de la Universidad de Florencia, no ha escrito este libro para el jurista ni, mucho menos, para el historiador del derecho, sino para el lector no especializado que, sin embargo, ve su vida afectada por la práctica jurídica cotidiana. Para ello recorre más de mil quinientos años de la historia del derecho en Europa (desde las raíces medievales hasta el derecho comunitario actual), con el fin de poner de relieve la profunda ligazón del derecho con las raíces de la sociedad, porque, antes que mandato, el derecho es una mentalidad; es decir, expresa la costumbre y la ordena, expresa los valores de una civilización y ?ordenándola- la salva. Por eso, y sin olvidar las conexiones entre derecho y poder, lo que, sobre todo, le interesa al profesor Grossi es analizar el derecho que ordena la vida cotidiana de los ciudadanos, ese mosaico que solemos llamar "derecho privado", compuesto de donaciones, testamentos, compra-ventas, apropiaciones de bienes, relaciones laborales..., es decir, de las instituciones que permiten la convivencia pacífica de todos nosotros.