Es licenciado en Ciencias Económicas y diplomado en Banca y Bolsa por la Universidad del País Vasco y fue director de banco y profesor de Economía Aplicada en la Universidad de Cantabria. Pionero en la defensa de la transformación de la provincia de Santander en Comunidad Autónoma, en 1978 fundó el Partido Regionalista de Cantabria (PRC), del que es secretario general. Diputado regional desde 1983, entre 1995 y 2003 ejerció como vicepresidente y consejero de Obras Públicas del Gobierno de Cantabria y entre 2003 y 2011 fue presidente de la Comunidad Autónoma. Está casado y tiene tres hijas.