Tenter une description systématique de la poésie médiévale en vue de l'intégrer à une Poétique générale où elle trouverait sa place spécifique - tel est le dessein que poursuit ici Paul Zumthor. Une première partie, théorique, pose les problèmes spécifiques de la " poéticité " médiévale : transmission orale, anonymat, " mouvance " des textes. L'auteur aborde ensuite de manière -descriptive et analytique les " modèles d'écriture ", qui ne sont pas seulement des genres au sens classique du terme, mais de véritables types de discours : le grand chant courtois, les débuts du roman épique, les " jeux " qui sont à l'origine de notre théâtre. Le travail de Paul Zumthor met au jour la modernité de ce domaine si ancien, en dégageant cette idée-force que l'objet essentiel du discours médiéval n'est rien d'autre que ce discours lui-même, qui se fascine et se réjouit de son propre jeu. C'est ce que l'auteur appelle la circularité du Chant.