Frente a las representaciones de carácter religioso que consideraban el trabajo como obligación de determinados colectivos estamentales y como instrumento destacado de ascesis, los círculos intelectuales del mercantilismo y de la Ilustración se esforzaron por articular un nuevo lenguaje del trabajo para una nueva figura de hombre trabajador. Las nuevas dimensiones económica y psicológica del trabajo se completarán con una peculiar ética del trabajo, totalmente secularizada, gobernada por los principios de la utilidad y de la felicidad. Fernando Díez nos narra en La formación de la idea moderna del trabajo la peripecia intelectual de la desvinculación del trabajo de la pura necesidad y nos descubre las líneas maestras de la elaboración de la figura discursiva del trabajo asalariado, una figura llamada a desempeñar un papel de referencia.