A dix-huit ans, Jean Paul s'est inscrit la Facult de Thologie de Leipzig : il deviendra pasteur, par respect pour la tradition familiale. Mais malgr une curiosit toute preuve, de la mtaphysique aux mathmatiques et la philologie classique, le cadre universitaire ne lui sied gure, et il ne songe pas srieusement poursuivre ses tudes. Grand lecteur et grand rveur, soucieux de mobiliser les nergies extraordinaires de son esprit, Johann-Paul Richter nourri le projet d'crire, et plus extravagant encore, celui de vivre de sa plume (il sera le premier, dans l'histoire des Lettres allemandes, avec Lessing, y russir). Il travaille, durant tout l'hiver 18811882, une satire de la Btise selon le modle d'Erasme, et sur le ton des satiristes anglais. L'uvre acheve possde ces mmes caractres qui seront la marque de ses grands livres venir : ironie, jeu de l'esprit, anatomie des sentiments, intrusion remarque du narrateur selon cet art n en Angleterre auquel Laurence Sterne a dj donn, quelques ornes plus tt, ses lettres de noblesse. L'art et la critique sont aiss pour ce jeune homme qui s'est plu noter, depuis son plus jeune ge, les travers de la socit humaine. Et contre la Btise, conseillre du Prince et du philosophe, de l'homme de lettres et peut-tre aussi de tous les hommes, le rire est pour jamais, entre les mains d'un crivain de 19 ans, qui va bientt s'affirmer comme l'un des esprits les plus novateurs et les plus originaux de son temps, l'arme absolue. A travers l'Eloge de la Btise, sa premire cration authentiquement littraire et sa premire satire, la modernit de Jean-Paul, tre de rve plus que de raison, saute aux yeux.