Dos aviadores en la década de los años 20 parten con un trimotor en un vuelo experimental para probar diversas condiciones de carga y transmisiones. En su periplo recorren diversos pueblos de África y Eurasia, encontrándose con pueblos prehistóricos abandonados y pueblos oprimidos, lo que contrasta con la opulencia francesa. Los pilotos toman conciencia de la importancia de los movimientos sociales en el progreso del individuo. Testigos desde los cielos, la epopeya de los aeronautas es una metáfora de la de los pueblos sometidos en las primeras décadas del siglo XX y una apuesta de lo colectivo sobre lo individual. 'Elevación' conjuga las innovaciones técnicas con las ideológicas, en un crisol poético que hace de la obra de Barbusse un canto al socialismo comparable al canto al pacifismo que supuso su obra más conocida: 'El fuego'.