Ja fa dies que el rei Joan III de Portugal té al cap oferir un bon regal de casament a l'arxiduc Maximilià d'.ustria que, com a regent d'Espanya, s'ha instal·lat un temps a Valladolid abans de tornar a Viena. "Què millor que l'elefant Salomó?", se li acut a la reina. La missiva oferint el regal rep la immediata aprovació i comencen els preparatius. En ple agost, l'exòtica caravana emprèn el camí, enmig de la por i l'admiració dels habitants dels pobles. De Lisboa a Valladolid i després fins a Roses per embarcar cap a Gènova, des d'on iniciaran la dura ruta cap al nord, travessant els temibles Alps.

Una novel·la coral plena de tendresa, compassió, sarcasme i humor, molt d'humor, un humor que José Saramago aprofita per mostrar-nos un laberint d'humanitats en conflicte, de personatges que entren i surten i comparteixen esforços, perplexitats i grans alegries.