No hay manifestación cultural más específica del pasado siglo que el cine: nacida prácticamente con la centuria, la pantalla cinematográfica ha sido cifra y espejo (a menudo deformante) de los grandes acontecimientos históricos de los últimos cien años, pues no hay proceso crucial del siglo XX que no haya sido escrutado por el séptimo arte: la conformación de una imagen de la democracia, la primera guerra mundial, el nacimiento del comunismo, las crisis económicas de entreguerras, el auge de los totalitarismos, el exterminio nazi, la guerra fría, el colonialismo y la descolonización.

A partir de un conocimiento excepcional de la cinematografía europea y norteamericana (sin soslayar otras tradiciones básicas, como la japonesa), Shlomo Sand, profesor de historia de la Universidad de Tel-Aviv, explica en este libro agudo y comprometido el complejo modo en que el cine ha sido testigo, portavoz y crítico de los tiempo que lo vieron afirmarse como arte.