Lear, rey de Bretaña, viejo autoritario y mal aconsejado, está dispuesto a abdicar en favor de sus tres hijas y repartir entre ellas su reino, pero antes deben declarar su amor filial. Las dos mayores, Regan y Goneril, elogian exageradamente a su padre, pero la menor, Cordelia, se muestra más honesta y discreta que sus hermanas y declara que su amor no va más allá del que todo hijo siente por su padre. Disgustado, este la deshereda y Cordelia se marcha con el rey de Francia, a quien se ha prometido. Lear no tardará en arrepentirse de su decisión al descubrir la falsedad de Regan y Goneril, quienes, desde el momento en que poseen el poder, dejan de agasajar a su padre. Avergonzado e indignado, Lear enloquece y se encamina al aciago final de la quizá sea la tragedia más intensa y ambiciosa de Shakespeare.