Sense renunciar a l'escenari per excel·lència de les seves novel·les, Andrea Camilleri deixa descansar en aquesta ocasió el comissari Mon-talbano i ens trasllada a la Sicília del segle XIX. L'inspector d'Hisenda Giovanni Bovara. genovès però de pares sicilians, arriba a Vigàta per recaptar els impopulars impostos sobre la mòlta agrícola que el govern italià exigia als terratinents sicilians. Però allí es troba amb una complicada xarxa per a defraudar a l'Estat, cosa que Bovara no pensa consentir, tot i que hagi d'enfrontar-se al joc brut de la màfia dels terratinents. De fet, l'inspector acaba sent acusat d'un crim que presencia per casualitat. Tancat en un calabós i amb unes perspectives negríssimes, rescata dels records infantils el dialecte sicilià dels seus pares i la manera de pensar dels seus avantpassats per tal de dur endavant, com si d'una partida d'escacs es tractés, l'única jugada amb què pot vèncer els enemics i salvar la vida.