Arthur Barber es el Jefe de Admisiones de una de las universidades más prestigiosas del mundo. Por lo general, se le da bien su trabajo: sabe reconocer siempre a los candidatos más brillantes de entre los cientos de solicitudes que recibe cada año. Esta vez, sin embargo, se enfrenta a una crisis sin precedentes: la cantidad de solicitudes de ingreso ha caído drásticamente, al punto de no poder completar las plazas ofertadas. Lo que comienza como una anomalía administrativa, se transforma poco a poco en un problema de dimensiones impensables. Con la ayuda de Ms. Waugh, su secretaria, Arthur inicia una investigación que lo llevará a recorrer el país en busca de respuestas. En este viaje plagado de humor y de crítica a la burocracia, la administración y el sistema, sus valores comienzan a tambalearse.