La vida transcurre apaciblemente en el idílico pueblecito inglés de Edgecombe St.Mary, cuyos habitantes son defensores de la tradición y las viejas costumbres. Sin embargo, para el mayor Pettigrew, militar retirado y viudo, la rutina diaria está a punto de sufrir un notable vuelco. Cuando recibe la noticia de la muerte de su hermano, Pettigrew haya consuelo en la discreta señora Ali, que regenta la pequeña tienda de ultramarinos del pueblo y con quien el mayor apenas ha intercambiado unas pocas palabras hasta entonces.