Para la historia antigua el helenismo es la época que abarca los trescientos años comprendidos entre la muerte de Alejandro Magno y la anexión del reino ptolemaico por Roma (30 a.C.). Sin embargo, el fenómeno cultural del helenismo se extiende durante varios siglos más y su impacto se deja sentir en vastas regiones de Europa, África y Asia. La enorme capacidad de las ciudades helenísticas para transmitir los nuevos valores culturales creados por el imperio de Alejandro Magno ha dejado huellas visibles sobre el terreno, como ponen de manifiesto las impresionantes ruinas monumentales que constituyen en la actualidad importantes fuentes de información arqueológica para entender este fenómeno y su significado social, cultural, político y religioso. Su sorprendente diversidad regional muestra, por otra parte, diferencias estructurales en la intensidad con la que lo helénico se asimiló en las distintas regiones del mundo, desde Alejandría en Egipto hasta Baalbek y Palmira en el Próximo Oriente.