L'obra tracta la història d'una família de la vella noblesa de províncies arruïnada per la revolució i oblidada per la Restauració borbònica que viu com si es tractés d'una relíquia del passat. Balzac aprofita per fer un retrat profund d'aquestes antigalles, però també dels liberals que, exclosos de la noblesa, es deleixen per fer-s'hi un lloc.