Nemesio Castro, un joven investigador de apariencia despistada y aspecto humilde, es encargado por el gobernador interino de Ourense de esclarecer unas misteriosas muertes que se produjeron en la parroquia de San Xoán de Barbadás, en el verano de 1856, aldea sometida a la jurisdicción de la Mitra «donde el obispo y la parroquia de San Xoán poseían ricas viñas y otras propiedades». Luís Manuel García Mañá, comisario jefe de policía de Vigo, haciendo alarde de sus conocimientos profesionales, teje una hermosa y cautivadora novela policíaca a partir de unos hechos reales que tuvieron lugar en aquella Galicia rural decimonónica. Hechos que, con «el fuego de San Antonio», tendrán repercusión casi cien años después. Con equilibradas dosis de humor, acción y misterio, García Mañá traza un fresco de una sociedad que se debate entre sus contradicciones internas, las ansias de supervivencia y el inicio de la esperanzadora emigración americana. La pugna entre el agro y lo urbano, la tradición y los tiempos modernos de una Galicia que muere y otra que bosteza. En paralelo con la investigación de los crímenes, afloran en la trama las luchas entre los contrabandistas y las autoridades, entre carlistas y liberales, y, sobre todo, entre los poderes civiles y eclesiásticos con la Ley de Desamortización de fondo. A modo de tenue pincelada impresionista, el autor introduce en el espacio narrativo la existencia real del Coto Mixto, un lugar privilegiado en la «raia» fronteriza con Portugal, entre Galicia y Tras-os-Montes, que a mediados del siglo xix vivía del contrabando y mantuvo un estado de casi independencia hasta la firma del tratado de Lisboa de 1864.