El escarabajo sagrado es la quinta novela de la amplia saga que le dedicara S. S. Van Dine al singular detective Philo Vance, un investigador culto, educado y laborioso que caló en el gusto de los amantes del género policíaco durante las décadas de los años veinte y treinta. La novela, escrita en primera persona por el ayudante de Vance, comienza cuando Donald Scarlett descubre el cadáver del filántropo Benjamin H. Kyle a los pies de la estatua de Anubis en el museo egipcio propiedad del egiptólogo Mindrum Bliss. Un escarabajo azul, sello de los faraones, es encontrado a su lado. Ante la pregunta de si la causa de muerte fue un accidente o un asesinato, Scarlett recurre al detective Philo Vance.