La búsqueda de los constituyentes primarios de la naturaleza - tema de esta obra - ha ocupado el estudio del hombre durante siglos. Esta empresa comenzó en la antigua Grecia, donde el elemento primordial recibió diversos nombres de acuerdo con la escuela filosófica que lo secundara: agua, tierra, fuego, aire, ápeiron o átomo; veinticinco siglos después estos nombres y conceptos han sido sustituidos por otros más singulares como el quark, muón, leptón, hadrón y neutrino, entre muchos otros. A decir del autor de este libro, la motivación última de esta búsqueda es la intuición de que existen partículas simples y menores en número al resto de los objetos existentes en el universo, una idea meramente estética que representa el punto de contacto más extraordinario entre la ciencia y el arte.