El autor examina las distintas políticas educativas y su génesis histórica. Para ello, estructura el libro en dos partes. Comienza realizando un análisis de las reformas educativas de Dewey, Thorndike y los primeros sociólogos de la educación. Luego pasa a cuestionar los principios subyacentes del cosmopolitismo que promueven los currículos actuales, las políticas de indicadores, los programas de formación del profesorado y las investigaciones educativas de este momento. Desvela cómo mediante análisis y soluciones particulares y planes de acción se vienen tratando de promover distintos modelos de "persona razonable".

La historia del presente radica en explorar los cambios epistemológicos, científicos y sociales que producen los principios rectores de qué es ser niño y niña, cómo deben ser y quién no se ajusta a dichos parámetros.

Para justificar sus argumentos, el autor recurre a las investigaciones de una amplia gama de disciplinas y de fuentes empíricas e históricas. El uso de fuentes primarias del pasado y del presente sirve para comprender las distinciones, diferenciaciones y divisiones por medio de las cuales se producen, ordenan y clasifican las funciones y prácticas escolares. Es una obra decisiva para comprender los sistemas educativos del presente, las razones de lo que acontece en las actuales instituciones escolares.