Un capitán de barco, Marlow, se dirige al África central para hacerse cargo de una embarcación que recorre el río Congo; se trata de un vapor que presta servicio a los diferentes puestos que ha establecido una compañía comercial en aquella zona. Al llegar a su destino, el recién llegado capitán descubre que la empresa comercial -o colonial-, está llevando a cabo una incalificable rapiña. Al avanzar en su viaje, descubrirá que el encargado del puesto más alejado, el señor Kurtz, se ha vuelto loco...

Uno de los dos relatos que Conrad se trajo como botín de sus vivencias en África (el otro fue Una avanzada del progreso). Francis Ford Coppola se basó en él para elaborar el guión de su película Apocalipse Now (1979)