Marlow navega pel riu Congo a la recerca del misteriós Kurtz, el cap desparegut d'una explotació d'ivori a l'Àfrica. Durant el camí, Marlow descobrirà la situació en què viuen els expedicionaris i comercials europeus, la seva brutalitat envers els negres i les grotesques conductes dels nadius africans. En aquest entorn, navegarà a la recerca del desaparegut Kurtz, que sembla haver-se convertit en una mena d'ídol per als nadius.