Gracias a la localización en Suiza de una serie de cartas dictadas por Felipe II a su secretario, Jerónimo Zurita, y enviadas al embajador en Roma don Juan de Zúñiga (cartas desconocidas, entre las que se incluyen las «Instrucciones» que daba el reya su delegado), Alfredo Alvar reconstruye, en este libro, el dramático día a día que se vivió alrededor de la privación de libertad de Carranza y las presiones del rey de España sobre el papado en dos sentidos: que de ninguna manera el arzobispo de Toledo recibiera la absolución o una pena liviana, y que, en todo caso, se informara al rey de España del contenido de la sentencia antes de ser pronunciada. Pío V murió sin atreverse a proclamarla y la definitiva de Gregorio XIII fue extremadamente ligera para el gusto de Felipe II.