Artaud publicó "El arte y la muerte" en 1929, año en que su aventura teatral, el Théâtre Alfred Jarry, fracasara definitivamente. A comienzos de 1927 Artaud rompe definitivamente con Breton, quien lo expulsa del surrealismo entre acusaciones de "desviacionismo literario". Esas acusaciones son formalizadas meses más tarde en una serie de cartas abiertas dirigidas al PC francés y en los que el llamado grupo de los cinco confinaba al surrealismo al servicio de la Revolución. En este texto y en el contraataque de Artaud -En tinieblas o el bluff surrealista- se despliega la trama de una polémica que recorre todo el libro.