Cyprien Bonaventure oye una conversación en una taberna de El Havre: un grupo de hombres recibirá un pago en joyas a cambio de un cargamento que debe entregarse en China. El joven avisa a Penelope Green y le envía como prueba un abanico chino antiguo de gran valor. La joven no duda en embarcar con destino a China, donde se encontrará con Cypren. Allí vivirá en casa de una familia de clase acomodada, al ser contratada como profesora de inglés de las hijas. Mientras lleva a cabo su investigación, Penelope descubrirá lo mal que sus compatriotas tratan a los chinos y la poca importancia de las mujeres en esa sociedad. Además, descubrirá un complot contra los intereses ingleses en China.