Pablo Nerudas gewaltiges Versepos, das hier vollständig enthalten ist, entstand in dem Jahrzehnt, in dem er nach seiner Rückkehr Ende der 30er Jahre Lateinamerika wiederentdeckte. Er reiste in dieser Zeit viel, in Chile, aber auch in Mexiko, Kuba, Guatemala, Brasilien, Argentinien, Kolumbien, Ecuador und Peru. Die alten indianischen Kulturen der Mayas, Azteken und Inkas, in denen Lateinamerikas Identität wurzelt, überwältigten ihn. Doch dieses indianische Amerika musste die europäische Eroberung und Unterdrückung, Kolonisierung und Versklavung über sich ergehen lassen. Und es musste sich auf einen langen Befreiungskampf einstellen. Die Rolle, die dem Dichter nach Pablo Nerudas Ansicht dabei zukommt, ist klar: Er steht auf der Seite der Menschen »ohne Schuhe und Schule«.