De la Instrucción pública en España, de Gil de Zárate, es una obra ya clásica, imprescindible para la historia de la educación hasta la fecha de su publicación original, en 1855. Su autor, responsable y protagonista de buena parte de las reformas educativas que influirán no sólo en la segunda mitad del siglo XIX, sino en todo el siglo XX, tras ocupar el cargo de Director general de Instrucción pública, se dedicó tres años a componer este libro: «No se crea sin embargo que voy a presentar una historia completa de la Instrucción pública en España. A tener este intento, otro hubiera sido mi plan, otras mis investigaciones, otro el tiempo empleado en la redacción de la obra, otro el título que le pusiera. La parte histórica no es más que en ella un accesorio; y la conveniencia de publicarla cuanto antes, ni mis habituales ocupaciones me permitían hacer otra cosa. Aun así, no habiendo tenido hasta hace pocos meses a mi disposición sino cortísimos momentos de ocio, han transcurrido tres años desde que la empecé. Debo, por lo tanto hacer una advertencia; y es que habiéndome propuesto, por razones personales, terminarla en la época en que dejé de ser director, a esa época se refiere todo lo que digo, y ha de considerarse el libro como escrito a principios de 1852.» Este libro, mucho más citado que consultado, no ha perdido tanta actualidad como pudiera parecer, y cualquier lector podrá comprobarlo: «El predominio de la teología y de la jurisprudencia, unido al odio que los partidarios del oscurantismo profesaron siempre a los adelantamientos modernos, tenían envilecidos y ahogados entre nosotros los estudios filosóficos.» I:93 «El campo de la filosofía será siempre, en efecto, el palenque donde se den los más terribles combates los partidarios de la civilización y del retroceso.» I:94 «Porque, digámoslo de una vez, la cuestión de la enseñanza es cuestión de poder: el que enseña, domina; puesto que enseñar es formar hombres, y hombres amoldados a las miras del que los adoctrina. Entregar la enseñanza al clero, es querer que se formen hombres para el clero y no para el Estado; es trastornar los fines de la sociedad humana; es trasladar el poder de donde debe estar a quien por su misión misma tiene que ser ajeno a todo poder, a todo dominio; es en suma, hacer soberano al que no debe serlo.» I:117 «Antonio Gil de Zárate. Una de las eminencias dramáticas de nuestro país, que ha figurado también en la escena política, nació en El Escorial en noviembre de 1793. Se educó en Madrid y París. En 1811 volvió a España y se dedicó con ardor al estudio de las ciencias exactas. Pero desgracias particulares le obligaron a abandonar estas y dedicarse a la literatura, haciendo ya desde 1815 a 1820 varias traducciones que obtuvieron éxito en los teatros.Por aquel tiempo acarició por primera vez la idea de entrar en el profesorado y de enseñar física en Granada, pero la revolución de 1820 dio nuevo giro a sus pensamientos.Habiéndole llevado en 1823 los acontecimientos políticos a Cádiz, único punto donde encontraron abrigo los hombres liberales, escribió allí las conocidas comedias, El Entremetido, Cuidado con las Novias, Un año después de la Boda y Don Pedro de Portugal; esta traducción en verso y acogida con entusiasmo. A fin de 1832 entró en la redacción del diario titulado, primero Boletín y después Eco del Comercio; pero nombrado en 11 de abril de 1835 oficial del ministerio de lo Interior, abandonó la carrera periodística, aunque no sus gustos ni sus ocupaciones literarias. Por este tiempo escribió las tragedias Don Rodrigo, y Blanca de Borbón; y habiendo invadido un nuevo gusto la escena, el Sr. Gil y Zárate dio al teatro su celebrada obra Carlos II el Hechizado.Más adelante escribió La Rosmunda, obra también muy aplaudida; y habiendo quedado cesante a consecuencia de la revolución de septiembre en 1840, dio a luz sucesivamente los dramas Don Alvaro de Luna, Masaniello, Matilde, Guzmán el Bueno, La familia Flalkland, Guillermo Tell y El Gran Capitán, y las comedias Cecilia la Cieguecita, Un monarca y su privado, Don Trifón, Todo por el dinero y Un amigo en candelero. En esta época, o se a fin de 1843, concluyó verdaderamente la vida literaria del Sr. Gil y Zárate, y empezaron sus tareas administrativas.También dio entonces a luz su Manual de Literatura. Nombrado en 1843 oficial de secretaría de Gobernación, ascendió a jefe de sección en 1844, y sucesivamente a director general de Instrucción pública, y a subsecretario del ministerio de la Gobernación. La revolución de 1854 le cogió de consejero real, y cesó en este cargo cuando fue suprimido el Consejo.El Sr. Gil y Zárate volvió en 1856 a ocupar posición oficial en el ramo de Instrucción pública y murió luego en Madrid el 27 de enero de 1861. En sus postreros momentos quísose por su confesor que se retractara de su obra Carlos II el Hechizado: pero no obstante las gestiones practicadas y que no calificaríamos nunca con la dureza que se merecen, la retractación no se arrancó.» (Enciclopedia popular de Las Novedades. Diccionario de la conversación y la lectura, Madrid 1860, tomo 2, página 334.) Se ha realizado una cuidada edición facsimilar íntegra de los tres tomos de la obra de Antonio Gil de Zárate, siguiendo la primera y única edición de Madrid 1855 (Imprenta del Colegio de Sordo-Mudos). Pentalfa ha mejorado su edición ofreciendo un minucioso índice onomástico (de personas, lugares e instituciones) y de fechas, que facilita la consulta de la obra (tomo 3, páginas 383-424).